Un aspecto importante en el proceso de desarrollo de nuestro cerebro es el hecho de que se lleva a cabo por ciclos y no de forma lineal, aunque las capacidades cognitivas están lejos de seguir el mismo proceso del desarrollo cerebral, puesto que el desarrollo cognitivo dependerá, en gran medida , de su interacción con el medio. Esto ha dado lugar a que exista una gran controversia entre los psicólogos cognitivistas y los neurocientíficos referente a la utilización de los términos de períodos críticos o períodos sensibles, llegando algunos de los psicólogos cognitivistas a decir que no existen períodos críticos , sino solamente sensibles. Probablemente estemos hablando del mismo proceso neurobiológico en diferentes circunstancias y los llamados procesos críticos no sean tan rígidos como lo que se venía diciendo y los períodos sensibles no solamente se den en los primeros años de vida sino que abarquen toda la vida.
No obstante lo dicho, podríamos hablar de la existencia de "períodos críticos" cuando se da un desarrollo masivo de conexiones neuronales que coincidirían con el tiempo de desarrollo neuroanatómico en el que se puede conseguir un mejor resultado en la estimulación: más orientado a procesos sensoriales, simples, primitivos; se dan en mayor medida en los primeros años de vida, incluso durante el período prenatal y tienen la finalidad de conseguir un cableado neuronal estable que favorece los procesos básicos o de adaptación al medio ambiente y genera los mecanismos necesarios para un aprendizaje ágil de los procesos cognitivos más complejos que se llevarán a cabo posteriormente.
En los primeros años de vida se van a dar mayor número de posibilidades de los períodos críticos, dado el desarrollo masivo de la arborización neuronal. El gran desarrollo neuronal de determinadas áreas cerebrales permitirá de forma natural acceder a los procesos estimulares asociados a dichas áreas y podrá justificar el mejor aprendizaje posterior en ellas, para lo cual los períodos sensibles tendrán una gran relevancia en el mismo.
En los períodos críticos, el cerebro debidamente desarrollado está esperando que le llegue el estímulo adecuado para ponerse en marcha y llevar a cabo el cableado que justificará la red neuronal responsable de dicha estimulación, mientras que en los tiempos sensibles la complejidad del medio ambiente y la propia capacidad motivacional o emocional de cada individuo fijaría el tiempo propicio para dicho aprendizaje.
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